En el siglo noveno, como resultado de los numerosos ataques de los sarracenos y el clima malsano (palúdico) originado por la proximidad de los pantanos y del río Sele, la ciudad fue abandonada, y así permaneció oculta y olvidada durante casi 900 años. A partir de 1748, debido a la construcción de nuevos caminos, los templos de la ciudad, bien conservados, fueron descubiertos de nuevo y excavados.
El santuario más antiguo e importante de la región era el llamado Heraion, edificado unos 570 años antes de Cristo. No fue antes del siglo vigésimo que fragmentos de sus ruinas fueron descubiertos a 9 kilómetros al norte de Paestum, en la proximidad del delta del Sele. Hay algunos indicios que atribuyen su fundación a una época más temprana, la de Jason y los argonautas.
Solamente algunos años más tarde (cerca de 550 antes de Cristo) fue construido el más antiguo de los tres templos de Paestum, que también, según parece, fue dedicado a la diosa griega de la fertilidad, Hera (hermana y esposa de Zeus). Debido a un error, este templo hoy se conoce como la Basílica, (2), (3).
El más pequeño de los tres templos, denominado templo de Ceres, (2) fue construido unos 500 años antes de Cristo y se dedicó a la diosa Atenea.
El templo de Poseidón, (2) o templo de Neptuno, data de casi 450 años antes de Cristo (casi el mismo tiempo en que se construyó el Partenón de Atenas) y es, probablemente, el templo dórico mejor conservado del mundo.
La basílica y el templo de Neptuno estan muy cerca la una del otro y forman un panorama conjunto muy impresionante.
El pequeño Ekklesiasterion (con funciones legislativas y de elección de juez durante el período griego de Paestum) se conservó, porqué la época romana lo dejó bajo un montículo. Los romanos establecieron cerca un edificio más grande (comitium) destinado a funciones similares.
Los vestigios de la creación del pequeño anfiteatro, (2), que solamente está a medio excavar, son como casi el resto de los edificios, de origen romano (siglo primero antes de Cristo).
Durante las décadas pasadas, otras excavaciones realizadas alrededor de los templos, han descubierto los contornos de la ciudad antigua en el interior de los muros de la ciudad. El foro romano, (2) se sitúa en la parte meridional de la ágora griega más amplia. Sobre la función original de los edificios todavía hoy existen diversas interpretaciones, porqué es difícil conocer su utilización real después de las transformaciones sufridas con los cambios de griegos, lucanos y romanos. Esto se puede ilustrar con los siguientes ejemplos: el techo que se puede ver en la foto siguiente pertenece a un santuario subterráneo (sacellum, hypogaeum) incluido por una pared adicional. De su forma se deduce que puede ser o un sepulcro o un heroon (sepulcro vacío) como se acostumbraba erigir en aquella época en honor del fundador de la ciudad. De hecho, este edificio se levantó a partir del siglo 6º antes de Cristo.
En otro ejemplo, sobre el complejo que se interpreta como un gimnasio con piscina, hay algunos arqueólogos que opinan que la extraña construcción de piedra era un podium para las competiciones de natación. Otros asumen que el gymnasium original, después del siglo 3º antes de Cristo, fue transformado en un santuario dedicado a la diosa Fortuna Virilis, y que la construcción de piedra sirvió para realizar ritos solemnes de fertilidad.
Los muros de la ciudad, con sus 4 puertas, tienen 4750 m de largo; fueron construidos por los griegos y fortificados más adelante por lucanos y romanos. (Como se puede ver, hay un buen motivo para tomar un billete de ferrocarril en Paestum.).
Muchas tumbas de lucanos fueron encontradas cerca de la ciudad (las necrópolis se encuentran siempre fuera de los muros). Estas tumbas estaban construidas como pequeñas casas y las paredes y los techos se decoraban con frescos. La más famosa de estas tumbas es la llamada del “Tuffatore” (zambullidor) , (2) , que todavía proviene de los griegos (aproximadamente 480 años antes de Cristo). La escena representada en el techo simboliza una transición casi armoniosa desde la vida a la muerte. Estos y otros vestigios de Paestum y del santuario más antiguo, Heraion , (2), (3), situado en el delta del Sele, están expuestos en el museo nacional, con material de las excavaciones.
Las excavaciones y la restauración continúan todavía hoy en Paestum.
Por supuesto, los templos de Paestum son una atracción turística de primer orden. El poeta alemán más famoso, Goethe, los visitó durante el viaje que realizó por Italia en 1787 - apenas tres décadas después de que fueran redescubiertos – y quedó fuertemente impresionado por ellos. Además de los templos, Paestum tiene también mucho que ofrecer a los visitantes que acuden sin estar demasiado interesados por los aspectos culturales, porqué dispone de muchos hoteles de lujo (4 estrellas) y de numerosos campings, ubicados a lo largo de sus extensas playas, al lado de las cuales crecen las arboledas de pinos y eucaliptos. Además, durante la temporada alta, cerca de los templos se celebran muchos acontecimientos de alta calidad.
A pesar de los muchos hoteles de alta categoría, Paestum, afortunadamente, todavía no se ha convertido en una zona turística mundana, cosa que no me parecería nada favorable, pero en cambio, un planteamiento un poco más cuidado y bien elaborado, sí que contaría con mi aprobación. Porqué, por ejemplo, en algunos sitios, se puede echar de menos una acera correcta, o bien, si se conduce un vehículo desde el área de las excavaciones hasta el mar, se llega hasta un camino que lleva a la playa y que está lleno de restaurantes de comida rápida, de zonas de juego para niños y de pequeñas tiendas. Quizás esto no sea precisamente el paseo tranquilo que uno espera encontrar y que hace falta allí. Pero sí que, no obstante, se puede disfrutar de la belleza que ofrece la vía magna Graecia al atardecer, a lo largo de los templos iluminados, porqué es un espectáculo maravilloso y realmente inspirador.
Muchas gracias a Francesca Martinez por la revisión y la extensa corrección del texto español.
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